ドワーフたちに別れを告げ、一行は道なき道を南下する。歩きとおすこと数時間、空が再び夜の気配を帯びる頃。いつものようにキャンプを張ろうとしたとき、突然コウルスが顔を上げた。手にしていた本を持ったまま、モノクルをかけたままである。 「どうした？」 「……声がする」 一点を凝視して、彼は繰り返す。 「声がする。向こうの森から……泣き声が聞こえる」 シエルとイルシオンが呆気に取られている。 「おいコウルス。お前、何か悪いもの食べたのか？」 「……俺には、何も聞こえないが」 「あー、お前らには言ってなかったっけ」 ブリーズが苦笑混じりに説明する。 「こいつ、エルフの血が入ってるんだ。エルフは森と生きる一族だから、その声って奴を聞いて生活するんだってよ。俺も聞きかじっただけだし、よくわからねえが、声が聞こえたときには大方森が苦しんでるときだから、それを解決してやるんだとさ」 相変わらずコウルスは視線を向こう側に送ったまま動かない。次第に険しい顔になっていく。 「コウルス、どうだ」 「……泣いている。複数の泣き声だ。長老……長老を、助けてと」 唐突に立ち上がったコウルスに、シエルはぎょっとしたようだった。 「お、おい？ どうしたんだよ？」 「呼んでいる」 答えにならない答えを返し、羽織っていた外套を翻して歩いていく。伸びてきた髪をまとめる白いリボンだけが、暗くなっていく視界に浮いている。 危険だという彼女の制止も、耳に入っていないらしかった。シエルが戸惑ったようにこちらを見つめてくる。 「どうするんだよ？ あいつほとんど戦えないだろ」 「行こうぜ。どの道放っておくわけにもいかねえだろ」 まだ準備が整っていないのが幸いした。広げかけていたキャンプ道具を手早く片付け、森に分け入るコウルスの後を追った。 開ける視界に真っ先に映ったのは、光の軌跡を描きながら飛び回る小さな影たちだった。透明な羽をしきりに羽ばたかせながら、滑らかに空を滑っていく。 「妖精だ」 イルシオンが感慨深く呟く。 「すげ……綺麗……」 シエルもまた、感動したように声をあげた。性別が間違われようとも、性格が乱暴であったとしても、やはり女の子は女の子ということらしい。 「コウルス」 ブリーズは広場の中央に佇む相棒のもとへ近寄る。 「これか？ 泣き声ってのは」 コウルスは答えない。黙ったままで、自分の目前を眺めている。 二人の前に広がる巨大な穴は、いびつな形をしていた。落ちたらまず登っては来れないだろう。荒々しく抉り取られた大地が、無残な姿を晒して横たわっていた。 『お願い』 と、耳元で少女の声が囁いた。 『お願い……長老の樹を助けて……』 ふわりと近寄ってきた小さな娘に、ブリーズは目を移した。よく見れば、両手を顔に押し当てて泣いている。この娘だけでなく、他の妖精たちも皆さめざめと涙を流していた。 『長老の樹は、ここで森を見守っていました』 『ですがあるとき、悪しき心を持つ男が現れて、魔法の力で樹を持ち去ってしまったのです』 『男の名前はハインといいます』 『長老の樹に呪いをかけて、己の城に変えてしまったのです』 『死ぬこともできず、生きながらに体を削られる長老の叫びが聞こえるのです』 『ハインは長老を、南西の砂漠に連れて行ってしまいました……風に乗って、長老の声が聞こえるのです……』 『お願いします、長老を助けてください……このままでは、この森の皆が死んでしまいます……』 「……何だと」 三人の視線が、コウルスに集中する。 「森を苦しめ、己の根城と変えただと……！ 命を、一体何だと思っているんだ！」 コウルスの呻きは、激しい怒りを帯びていた。ブリーズが慌てて彼の肩を押さえる。 「コウルス、落ち着け！ 気持ちは分かるが、飛び出していってもどうにもならないだろ！」 「止めてくれるな！！」 普段は滅多に怒鳴らない相棒の剣幕に、思わず手の力が緩む。その隙をついて、コウルスが走り出した。 「ま、待て！ コウルス！」 「馬鹿！」 取り残された三人が追うが、捕まらない。あの細い体躯にどれほどの力があるのかと疑うほどに速かった。 「しまった……エルフの方が夜目が利くんだっ……これじゃあ追いつけねえぞ」 今更になって思い出し、ブリーズは悔しさに歯噛みする。 「どうするんだよ！」 「野生のチョコボでもいりゃ追いつくのに……！」 会話を聞いていたのだろう、イルシオンが突然指笛を吹いた。続いて草を踏み分ける音、黄色い体の何かが近づいてくる。強靭なくちばしと足を持つ飛べない鳥、チョコボが一羽顔を出した。 「たまたまここにいたんだな」 イルシオンは銀の双眸をかすかに丸くし、言った。 「たまたまでもありがてぇや！」 シエルが飛び乗り、ブリーズとイルシオンを引き上げる。コウルスの姿はもうどこにも見当たらない。 「急がないとやばいぜ！」 「でもこれ、どうやってやりゃいいんだ！？」 「俺が何とかしてみる」 イルシオンが何事かを囁くと、チョコボは一声高らかに鳴いて駆け出した。 森を抜け、広大な草地を進んでいくと、途中で座り込んでいるコウルスを発見した。やはり体力が持たなかったらしい。 「コウルス！ 馬鹿、何してるんだよ」 シエルの声に、コウルスはただ一言だけ呟く。 「……あれを……」 緩慢に持ち上げられた指を辿り、空を見上げる。 今宵は満月。出たばかりの月の光に照らされて、高く広くすえられた夜の帳の中、巨大な何かがうごめいていた。複雑に絡まる根は、蒼白い陰影をつけて大地に伸びていた。救いを求める手のごとく、時折生き物のように揺らめいている。ふらふらと彷徨い行く姿は、まさしく生きながらにして城とされた大樹だった。 「……聞こえるんだ……長老の、悲鳴が」 息も絶え絶えに喘ぎながら、コウルスが言う。首を力なく振り、呻く。 「……助けてくれと……いう、声が……」 エルフは森と共生する種族だという。森の声を聞き、森と共に暮らす種族だという。コウルスにはおそらく、長老の樹があげる、悲しげな痛々しい叫びが聞こえているのだろう。 「……私は……彼を、助けたい」 落とされたコウルスの本音は、弱々しく震えていた。ブリーズはチョコボの背から降り、くず折れた相棒を支える。 「分かってるよ。でも一人は感心しねぇぜ。何のための仲間だか、分からなくなるじゃねーか」 「アホ！！」 シエルがイルシオンの後ろから叫ぶ。 「勝手に一人で行っちまいやがって、ふざけんなよこの頑固者！」 「みんなでどうすればいいのか、考えたほうがいいと思う」 イルシオンが続ける。 「一人よりも、四人で考えたほうが、効率がいい」 コウルスはうつむいたまま、ほんの少しだけうなずいた。 四人を乗せたチョコボは、重さによろめきながら近くの村までたどりつく。イルシオンがチョコボをねぎらい、持っていたギザールの野菜を与えてから帰した。 改めて入り口の外から、村の様子を観察する。夜半ではあるが、通常なら家の明かりが灯っている時刻だ。しかし、ここから見る限り明かりは見えない。明かりどころか、人影すら見当たらなかった。不気味さを伴い、村はひっそりと静まり返っている。 「……何だ、こりゃあ」 「何かあったのかね。とりあえず話を聞いて――」 ブリーズが先頭に立って足を踏み入れた、その瞬間。 ぱきん、と音がした。耳の奥で硝子が踏み砕かれたような、そんな音。続いて手足に強烈な痺れが走る。膝から力が抜けて、地面に倒れる。息苦しい。起き上がろうにも、手が動かない。 ひどい耳鳴りがする中で、複数人の会話が聞こえてくる。が、内容までは把握し切れなかった。気が遠くなっていく。ブラックアウトする直前、男の声が確かに「ハイン様」というのが分かった。 ＊ がば、と飛び起きる。軽い眩暈を覚えるが、体に別状はないようだ。 「おいお前ら、大丈夫か！」 ブリーズの声に反応して、シエルがうめく。 「ちっくしょ……あいつら、殴りやがった」 どうやらシエルは最後まで暴れていたらしい。大人しくさせるために殴られたのだろう。 「しっかし、ここどこだ？ えらい気味悪いところだが」 「長老の樹の中、だ」 奥の壁にもたれていたコウルスが、苦々しげに言った。 「ハインとやらの根城とされた、生きている森の長老の体内だ」 「……つまり俺たちは」イルシオンがゆっくりと起き上がりながら、首を振った。「……あれから気絶させられて、ここに連れてこられたということか」 「お前たちも、ここに連れてこられたのか」 唐突に言葉がかけられた。シエルが警戒して構える。それを手で制するのは、年老いた男性だった。濃い紫のローブを身にまとう、目つきの鋭い男性だ。 声を掛けられるまで、いることにさえ気づかなかった。気配を消していたのだろう。そして威圧感。これほどまでに圧倒させられるなど、只者ではない。ブリーズは念のため、確認する。 「あんた、何者だ」 老人はふと微笑んだ。自嘲の笑みだった。 「私は、騎士の国アーガスの王だ」 「アーガス王！？ あの……無人の国の」 「左様」 アーガス王はうなずく。年を刻まれた顔は老いてはいたが、確かに高貴さと気高さを漂わせている。そして何よりも、戦うものの持つ覇気と鋭利な空気が、肩から立ち上って見えるほどであった。 「やっぱな……」 ブリーズは一人呟く。戦いに身を置いているものならば、ましてや騎士の国の王――戦いに行くものたちの先に立ち戦場を駆けただろう人物ならば、あれだけ圧倒されるのもうなずける。気配を消すことだってたやすい。 「それにしても、何でそんな偉い人がここにいるんだ？」 シエルの問いに、再び王は自嘲の笑みを浮かべた。 「家臣の裏切りにあったのだ」 「裏切り？」 「彼奴は、よくできた魔術師だった。己の持つ魔術の力を、国のために役立てたいと……そう言ったのだ。だが彼奴は変わってしまった。ある客人を招いてからは、変わってしまったのだ」 王は瞳を閉じる。過去を回想しているのか、表情は暗い。 「その客人が来てからというものの、彼奴は力をいかにして強くするかばかりを研究し、力に溺れていった。そうして最後には……私と円卓の騎士たちをさらい、アーガスの国民達をも連れ去り、生きている森の長老の樹を己の城と変え、王となろうとしているのだ」 「……それが、ハインという男なのですね」 コウルスが拳を作る。沸き起こる怒りを抑えようとしているのが、隣にいるブリーズにまで伝わってくる。 「ちょっと待て」シエルが口を挟んだ。「そいつが変になったのは、客人ってやつのせいなんだな？ じゃあそいつを捜し出してぶっ潰せばいいじゃねえか」 「だが、我々が気づいた時には、その客人は国から出立していたのだ。今更探しようが無い」 王は再び目を伏せる。 「あの客人もまた、強い力を持つ魔術師だったと記憶している……そうだ……射るような、冷たい……銀の瞳を持った、男の魔術師だった……」 ブリーズは思わずイルシオンを見た。彼も困惑したように、ブリーズを見返している。 そうだ。炎の洞窟で出会ったあの男も、こんな銀色の目をしていた。イルシオンのように暖かな、優しい銀の色ではない。冷たく冷え切った、鋭い眼差し。大盗賊を異形の怪物へと変化させた力を持つ、男の魔術師。 『――私に斬りかかるなど、早いわ』 まさか。ブリーズの思考に、嫌な影が差す。 「コウルス、シエル、イル。もしかしなくても、これ……炎の洞窟で会った変なおっさんが絡んでるぜ」 「……あいつか」 シエルが唇を噛み締める。痛みを思い出したのだろう、やけどした腕を押さえている。 「どの道関係ない」 コウルスは再び歯軋りして、うめく。 「たぶらかされていようがいまいが、命をもてあそぶようなことをする輩を許してはおけん」 「頼む。長老の樹を救ってやってくれ」 コウルスに頭を下げて、王が懇願した。 「我々が生きていられるのも、全て長老の樹が守っていてくれているからなのだ……頼む……」 「もとより、そのつもりです」 言って、コウルスは王を支える。 「行こう、ブリーズ。許してはおけん」 「おう」 近くに控えていた騎士に王を預け、四人はうごめく城の体内に足を踏み入れた。 「悪趣味な奴……」 シエルが後ろで呟くのが聞こえた。声が呆れている。 目の前には広大な空間が広がっている。王城で言うなれば、謁見の間であろう。その中央に、ハインなる魔術師がいた。 頭には羽つき帽子をかぶり、優美なデザインのローブをまとっている。傍目から見れば、魔術師というよりは貴族と言った方がふさわしい。顔はもはや肉が削げ落ち、骸骨と成り果てていた。顔だけではなく、手袋と衣服の合間より覗く腕もまた、白く硬い骨と変わっている。 「黙れ小娘ッ！」 突っ込まれたくなかったらしい。耳障りな甲高い声が響く。 「私こそが新たな王、ハインなり！」 「何が新たな王だ、馬鹿馬鹿しい」 コウルスが吐き捨てた。 「大方、外法に外法を重ねた結果、人間の姿を留めることができなかったのだろう。命の価値すら見出すことができず、己の命を縮めてまで力が欲しいか。くだらんな」 「口を慎め、小僧が！」ハインはさらに声を張る。「私こそが選ばれた者！ ザンデ様に選ばれし者！ あの方に選ばれた私は、偉大なる力を手に入れたのだ！ 私はあの方のために、偉大なる国を作ろう！」 「くだらんな」 コウルスがさらに一蹴する。深緑の瞳は怒りに燃え、冷たい輝きを帯びてその色を深めていた。 「己の力と野望のために、平和に暮らしていた無数の命を犠牲にすると……私はそのような輩が一番嫌いなんだ」 「ええい、うるさい小僧が！ あの方の邪魔をするものは、全てこの私が排除してくれよう！！」 瞬間、身を切り裂く冷気が辺り一面を薙いだ。氷交じりの冷気が皮膚を切る感覚がする。 「チィッ！！」 シエルが跳躍して避ける。だがそれも、ハインは見越していたらしい。マントを翻し、次の一撃を放つ。懐にナイフを仕込んでいたのだ。空中では避けることが難しい。シエルは、もろにその刃を受けることになってしまった。 「うおッ！」 からくも体をよじって直撃を免れたが、わき腹を大きくえぐられる。 「シエル！！」 無事に受身を取って着地をしたものの、ダメージは大きい。 「く……」 イルシオンが呪文を唱える。ハインの詠唱と重なるが、彼の方が早かった。雷が魔術師を打ち据える。轟音と余韻が部屋に響き―― 「……な……」 魔術師はまた、甲高い声で笑う。無傷であった。それどころか、先ほどよりも力がみなぎっている。細すぎるその手に、雷電の光が踊った。イルシオンの放った雷を、倍返しにするつもりか。 「イル、避けろぉっ！！」 ブリーズが渾身の力をもって叫ぶ。同時に上乗せされた稲妻が放たれた。竜の形を取りながら、稲妻は術者の元へ帰っていく。一心に、真っ直ぐに、帰っていく。すさまじいスピードで、雷の竜はイルシオンを襲った。 イルシオンの長身が床に倒れる。反動で気絶しているのだろう、ぴくりとも動かない。 「イル！」 「他人の心配をしている暇があるのかな？」 ブリーズのすぐ隣で、小馬鹿にした音が聞こえる。とっさに身を返して構えなおす。今までいた場所に、剣戟が落とされた。 「てめぇ……」 「さてはて、どう料理してやろうか。刻み込んで海にばらまいて、サハギンの餌にでもしてやろうか」 ハインの体が光を帯びた気がした。その刹那、コウルスの声が木霊する。 「氷だ、ブリーズ！ 氷の術の力を持つアイテムをぶつけろ！！」 ハインが気を取られ、隙を見せた。ブリーズはわけも分からず、腰につけていたストックから南極の風を取り出して投げつけた。 魔術師に命中した。封じられた術が発動する。冷気を放ちながら、氷の柱が突き立った。先ほどの余裕すら消えうせて悲鳴をあげるハインに、ただ呆然とするばかりだった。 「バリア・チェンジ……己の弱点を意図的に変更する、古代の秘術だ」 コウルスがイルシオンを介抱しながら、淡々と告げる。 「氷の術を使った後に、イルの雷の魔法を上乗せして倍返しをしていた。最初の魔力の波動と、次に放った魔力の波動が全く異なったから、おかしいと思ったんだ。お前を攻撃しようとした際には、炎を使おうとしていたのだろう。見ろ」 言いながら、ハインを示す。正確には、ハインのつけている胸元のブローチを示した。 「あれはおそらく、魔力に反応する石なのだろうな。体内の波動に反応して色が変わるんだ」 「うぅぅ……おのれ……」 悔しげに歯を鳴らし、ハインはうめいた。それから再び、体を震わせて手をかざす。体が光を帯びた。 「次は雷」 コウルスは言いながら、石像を取り出す。封じられたゼウスの怒りは、魔術師を打ち据えた。 「おのれ……おのれ……！」 「次は炎」 紅の欠片が紅蓮の炎と変わる。魔術師の体を、激しい炎が包み込んだ。 「私がサポートする。お前はシエルと一緒に直接攻撃をたたきこめ」 モノクル越しの目が据わっている。 「アイテムがなくなっても大丈夫だ。先ほどこの本が、属性を持っていることが分かったのでな。直接殴りに行く」 「……その必要はねーぜ」 シエルは埃を払いながら、のたうちまわるハインを一瞥した。 「お前が前に出なくたって、この俺が叩きのめしてやらぁ」 「行くぞ！」 反撃、開始。ブリーズは相棒の恐ろしさを改めて実感しながら、剣を握り締めた。 ザンデ様、と言葉を残して、外法に身を染めた魔術師は塵と消えた。 「……これで……樹が救われる」 「でもよ、どうやったら元に戻るんだ？」 止血しながら、シエルが尋ねる。コウルスも分からないのか、困ったように眉を寄せた。 と―― 『ありがとう、小さな子ども達、光の戦士たちよ』 声がした。はっきりとした音だが、出所が分からない。 「わぁっ！？ だ、誰だ！？」 「樹が、喋っている」 イルシオンがぼんやりとした眼差しのまま、呟いた。 「この部屋が喋っているんだ」 『本当にありがとう。私は長老の樹』 言われて見れば、確かにこの部屋全体から声がしている。ブリーズは天井を見上げる。先ほどの戦いで所々が焼けたりしているが、いつの間にか消えかけていた。長老の樹が、息を吹き返したのだ。 『お前たちのおかげで、私は呪いが解けた……これで、森に帰ることができる』 「よかった」 コウルスは言って、ようやく笑みを見せる。 『ありがとう。私はこれから森に帰り、千年の眠りにつく……その間、誰も森に入ることはできない……その前に、お前たちをアーガスまで送っていってあげよう。皆をここに集めなさい……少しゆれるが、我慢をしておくれ……』 「じゃあ、俺が呼んで来る」 イルシオンがゆったりとした足取りで部屋を出た。残る三人は、皆が集まるまで待機することになる。 「……長老の樹よ。聞きたいことがあります」 と、コウルスが切り出した。シエルの手当てをする手は休めぬまま、低い声で尋ねる。 「ハインと共にいたという、銀の瞳の魔術師に覚えはありませんか」 『……銀の瞳の、魔術師』 大樹はしばし考えるように、沈黙する。 『ただ一度だけ、私がハインの呪いをかけられたときに……一度だけ、見たことがある。銀の双眸をした、冷たい影を背負う男……とても、とても強い力を持った男だ。気をつけるがいい、子ども達……彼はよからぬものを呼ぼうとしている……深く暗い、闇を背負っている。気をつけなさい、彼は危険な力を持っている……』 冷たい影を背負う、強い力を持った男――ブリーズはコウルスを見る。 「ザンデ、とか言ってたな。ハインの野郎」 「ああ」 ザンデという名の、銀の瞳を持つ男。いずれにしろ、用心するに越したことは無い。ブリーズは唇を引き結んだ。 「もしかして、ハインの奴みたいなのがまだいるってことなのか？ ごめんだぜ、ったくよ」 シエルは言いながら頭をかいた。金髪はあちこちが焼け焦げて縮れている。 「いずれにせよ……ザンデなる魔術師と、いつか対峙する日が来るかもしれない。気を抜かずに進んだほうがいいだろうな」 「いいじゃねーか。そのときはそのときだぜ」 ブリーズが笑う。拳を手のひらに打ち付けて、天井へと伸ばした。 「とにかく今は、アーガスに帰ろう。いろいろうだうだ考えるのは、それからでもいいだろ？」 「……お前という奴は」 コウルスが苦笑した。イルシオンの声と大勢の歓声、足音が、部屋の空気を震わせた。 |
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